Atari, un mito sin tiempo

Atari es parte integrante de mi corazón: mi primera consola de todas, comprada por mis padres bajo la supervisión de mi hermano mayor, fue precisamente la Atari 7800: una máquina excepcional, con la cartucho incluido de Asteroids que, por lo que a mí respecta, sigue siendo uno de los mejores títulos arcade de aquella generación y no solo de esa. Pero para comprender de verdad la magnitud del impacto de Bushnell y su empresa debemos hacer justamente como el fontanero bigotudo de la competencia japonesa, es decir, dar un salto mucho más atrás en el pasado y aterrizar en 1972, año de fundación de Atari y fecha significativa, porque dio comienzo a todo.

Lo hizo bajo el signo de Pong. Desde ese momento, el mundo ya no fue el mismo. Estamos hablando de la icónica versión televisiva del ping pong, en pocas palabras, rigurosamente en blanco y negro y que permitía a dos jugadores enfrentarse golpeando una pelota con las paletas, barritas blancas que se podían mover en vertical sobre un eje predefinido para evitar que la pelota acabara en el extremo del borde de la pantalla, ¡sinónimo de punto para el adversario! Un gameplay minimalista como su gráfica, pero que funcionó desde el primer día e incluso las cabinas de Pong, legendarias máquinas devora-monedas que devolvían diversión a cualquier hora, tuvieron su éxito en esos lugares mitológicos, hoy desaparecidos por desgracia, llamados Salas de juegos.

Ma Pong, que también tuvo su versión doméstica tres años después, poblando las salas de las casas de los estadounidenses con alborotos y gritos inhumanos de feroces adolescentes competitivos, fue solo el inicio del Mito que todavía hoy planea y gira en torno a Bushnell y a Atari: desde luego, no todo fue color de rosa y el proceso por plagio que vio al Pong de Atari en el banquillo con Magnavox Odissey, productora de un juego prácticamente igual salido unos meses antes. Terminó entre acuerdos, dinero desembolsado a montones y la entrega definitiva a la historia del Pong de Bushnell, ese que aún hoy jugamos gracias a reproducciones fieles en los museos del videojuego y en las ferias del sector.

Ma la historia de Atari no puede ni debe estar conectada exclusivamente al ping pong de televisor: abarcando entre consolas increíblemente vanguardistas para las épocas en que fueron producidas, y juegos magníficos que se alzaron orgullosamente como términos de comparación para los que vendrían después, Atari transformó la industria del videojuego, ennobleciéndola si queremos, porque de simple entretenimiento por sí mismo (nada más que un pasatiempo pasajero cuando no se tenían cómics que leer o programas televisivos que soportar pasivamente) el Videojuego se convirtió en mucho más: una pasión indomable para chicos y chicas, además de un negocio de relieve para empresarios e industrias.

Prima hemos citado la Atari 7800, lanzada en el 1984 y destinada a una batalla desigual contra la NES de Nintendo en los años venideros, pero no podemos dejar de citar la pequeña gran revolución aportada en el sector por su padre putativo, aquella Atari 2600 que en los últimos años ha sido protagonista de miríadas de operaciones nostalgia, señal tangible, esta, de su valor eterno, cruce ideal entre las “viejas” consolas y la legión de ocho, dieciséis y treinta y dos bits que arrasaría en los decenios siguientes: corría el año 1977, la Prehistoria del Videojuego en la práctica, pero estoy seguro de que si digo Breakout, Pitfall o Space Invaders no os pillaré desprevenidos. ¿Verdad?

Atari, en el siglo veintiuno, existe aún, aunque en formas diferentes y sin una consola de referencia: en un mundo dominado por el triunvirato Xbox, Nintendo y Sony quizá no encontraría lugar, quién sabe, pero su legado está más vivo que nunca y nosotros lo apreciamos mucho.