Atari, ein Mythos ohne Zeit

Atari ist ein integraler Bestandteil meines Herzens: meine allererste Konsole überhaupt, von meinen Eltern unter der Aufsicht meines älteren Bruders gekauft, war genau der Atari 7800: eine außergewöhnliche Maschine, mit der beiliegenden Kassette von Asteroids, die für mich nach wie vor einer der besten Arcade-Titel dieser Generation und nicht nur dieser ist. Aber um das Ausmaß der Wirkung von Bushnell und seinem Unternehmen wirklich zu verstehen, müssen wir genau wie der schnauzbärtige Klempner aus der japanischen Konkurrenz, also einen Sprung weit weiter in die Vergangenheit machen und im 1972 landen, dem Gründungsjahr von Atari und einem bedeutenden Datum, weil es alles in Gang setzte.

Lo tat er im Zeichen von Pong. Von diesem Moment an war die Welt nicht mehr dieselbe. Wir sprechen von der ikonischen Fernsehversion von Pingpong, kurz gesagt, streng in Schwarzweiß, die es zwei Spielern ermöglichte, sich zu messen, indem sie einen Ball mit Schlägern schlugen, weißen Stäben, die sich vertikal auf einer vorgegebenen Achse bewegen ließen, um zu verhindern, dass der Ball am äußersten Rand des Bildschirms landete, was gleichbedeutend mit einem Punkt für den Gegner war! Ein minimalistisches Gameplay wie seine Grafik, das aber vom ersten Tag an funktionierte, und sogar die Pong-Automaten, legendäre Geldfresser, die zu jeder Stunde Unterhaltung boten, waren an diesen mythischen Orten, die heute leider verschwunden sind und Spielhallen genannt wurden, ein Erfolg.

Ma Pong, das auch drei Jahre später seine Heimversion hatte und die Wohnzimmer der amerikanischen Häuser mit dem Gebrüll und den unmenschlichen Schreien kampflustiger, wettbewerbsorientierter Teenager füllte, war nur der Anfang des Mythos, der noch heute um Bushnell und Atari schwebt: Gewiss, es war nicht alles eitel Sonnenschein, und der Plagiatsprozess, bei dem Ataris Pong vor Gericht stand mit Magnavox Odissey, Hersteller eines praktisch identischen Spiels, das einige Monate zuvor erschienen war. Er endete mit Vergleichen, reichlich hingeblättertem Geld und der endgültigen Übergabe von Bushnells Pong an die Geschichte, jenes Pong, das wir noch heute dank originalgetreuer Nachbildungen in Videospielmuseen und auf Fachmessen spielen.

Aber die Geschichte von Atari kann nicht und darf nicht ausschließlich mit dem Fernsehtischtennis in Verbindung gebracht werden: Von Konsolen, die für die Epochen, in denen sie produziert wurden, unglaublich avantgardistisch waren, bis hin zu großartigen Spielen, die sich stolz in die Rolle von Maßstäben für alles spätere erhoben, verwandelte Atari die Videospielindustrie und veredelte sie, wenn man so will, denn aus bloßer Unterhaltung um ihrer selbst willen (nicht mehr als ein vorübergehendes Hobby, wenn man keine Comics zu lesen oder Fernsehsendungen passiv zu ertragen hatte) wurde das Videospiel viel mehr: eine unbändige Leidenschaft für Jungen und Mädchen, ebenso wie ein bedeutendes Geschäft für Unternehmer und Industrien.

Prima haben wir den Atari 7800 erwähnt, der im 1984 erschien und in den kommenden Jahren zu einem ungleichen Kampf gegen Nintendos NES bestimmt war, aber wir können die kleine, große Revolution nicht unerwähnt lassen, die sein Ziehvater in der Branche bewirkt hat, jener Atari 2600 , der in den letzten Jahren Gegenstand zahlloser Nostalgieaktionen gewesen ist, ein handfester Beweis für seinen ewigen Wert, ein idealer Kreuzungspunkt zwischen den „alten“ Konsolen und der Legion von Acht-, Sechzehn- und Zweiunddreißig-Bit-Geräten, die in den darauffolgenden Jahrzehnten groß herauskommen sollte: Es war das Jahr 1977, praktisch die Vorgeschichte des Videospiels, aber ich bin sicher, dass ihr nicht vom Baum fallt, wenn ich Breakout, Pitfall oder Space Invaders sage. Stimmt’s?

Atari, im einundzwanzigsten Jahrhundert, existiert noch immer, auch wenn in unterschiedlichen Formen und ohne eine Referenzkonsole: In einer Welt, die vom Triumvirat aus Xbox, Nintendo und Sony dominiert wird, würde es vielleicht keinen Platz finden, wer weiß, aber sein Erbe ist lebendiger denn je und wir halten es uns fest an die Brust.