Ballblazer, das Spiel, das die Legende von LucasArts ins Rollen brachte

Unter den allerersten Ergebnissen jenes Experiments befindet sich Ballblazer, 1985 nach einer ziemlich turbulenten Entstehungszeit veröffentlicht. Heute wird es vor allem von Atari- und Commodore-Computerfans in Erinnerung behalten, doch sein Wert geht weit über den bloßen Unterhaltungsaspekt hinaus: Es stellt das erste echte Manifest der Philosophie dar, die LucasArts zu einem der innovativsten Studios der gesamten Branche machen sollte.

Zu Beginn der Achtzigerjahre hatte George Lucas das Kino bereits mit Star Wars und Indiana Jones revolutioniert, blickte aber auch mit wachsendem Interesse auf die Informatik. So entstand die Lucasfilm Computer Division, die sowohl die Gruppe beherbergen sollte, aus der später Pixar wurde, als auch eine neu gegründete Abteilung, die den Videospielen gewidmet war.

Zur Finanzierung des Projekts trug Atari bei, das sich ein Vorkaufsrecht auf die Veröffentlichung der ersten vom Team entwickelten Spiele sicherte. Die Entscheidung, Lucas’ Filmrechte nicht sofort zu nutzen, erwies sich als entscheidend: Anstatt auf Adaptionen von Star Wars zu setzen, war das neue Studio gezwungen, völlig originelle geistige Eigentumsrechte zu schaffen. Eine Einschränkung, die sich im Rückblick in einen der wichtigsten Stärken der späteren LucasArts verwandelte.

Die ersten beiden Projekte waren Rescue on Fractalus! und Ballblazer, die praktisch parallel entwickelt und als Demonstration der technischen Möglichkeiten der neuen Gruppe konzipiert wurden.

Ballblazer zu beschreiben ist nicht einfach. Auf dem Papier ist es ein Eins-gegen-eins-Sport: Zwei Spieler steuern schwebende Fahrzeuge, genannt Rotofoil, mit dem Ziel, einen Ball zu erobern und ihn ins gegnerische Tor zu werfen.

Im Grunde ist es eine Erfahrung, die Fußball, Basketball, Fahren und Ego-Simulation mischt, alles angesiedelt auf einem gigantischen dreidimensionalen Raster, das noch heute einen unverwechselbaren Reiz bewahrt.

Für 1984-1985 war der erste Eindruck verblüffend. Die Arena vermittelte dank Perspektiven, gekrümmter Horizonte und eines intelligenten Einsatzes der begrenzten verfügbaren Hardware-Ressourcen ein überzeugendes Gefühl von Tiefe. Der Geschwindigkeitseindruck war stärker als bei den meisten zeitgenössischen Produktionen und zeigte, wie sehr das Team daran interessiert war, die technologischen Grenzen der Plattformen jener Zeit weiter hinauszuschieben.

Wenn die Grafik sofort beeindruckte, war es der Ton, der die wahre Revolution verbarg.

Die Musik von Ballblazer bestand nicht einfach aus einem sich wiederholenden Stück. Das Spiel setzte dynamisch kurze musikalische Sequenzen zusammen, je nachdem, was während der Partie geschah, und erzeugte so eine Begleitung, die sich ständig veränderte und auf die Aktionen des Spielers reagierte.

Heute ist dynamische Musik ein gemeinsames Merkmal, doch Mitte der Achtzigerjahre war sie etwas praktisch beispielloses. Viele Videospielhistoriker betrachten diese Lösung als einen wichtigen Vorläufer der Philosophie, die fast zehn Jahre später LucasArts dazu bringen sollte, das berühmte System iMUSE zu entwickeln, das zu einem der Markenzeichen der Grafikadventures des Studios werden sollte.

Die Entwicklung des Spiels fiel mit einer der turbulentesten Zeiten in der Geschichte der Videospielindustrie zusammen.

Die ursprüngliche Vereinbarung sah vor, dass Atari Ballblazer veröffentlichen würde, aber die Krise des Unternehmens und die anschließende Übernahme durch Jack Tramiel ließen die Pläne scheitern. Das Spiel, das bereits 1984 im Wesentlichen fertiggestellt war, blieb monatelang blockiert, bevor Epyx die Veröffentlichung auf den wichtigsten Heimplattformen übernahm. Erst später kamen einige ursprünglich für Atari vorgesehene Versionen tatsächlich auf den Markt.

Auch diese Angelegenheit trug indirekt zum Wachstum von Lucasfilm Games bei, das in den folgenden Jahren immer mehr Autonomie erlangte, bis es sich schließlich endgültig in LucasArts verwandelte.

Anders als andere Klassiker jener Zeit ist Ballblazer nicht dank Millionen verkaufter Exemplare im kollektiven Gedächtnis geblieben. Seine Bedeutung ergibt sich vielmehr aus den Ideen, die es einführte.

Der Titel bewies, dass ein Videospiel ebenso ein Labor für technologische Experimente wie ein kommerzielles Produkt sein konnte. Der multidisziplinäre Ansatz des Teams — bestehend aus Programmierern, Musikern, Forschern und sogar Technikern von Industrial Light & Magic — nahm eine Art der Entwicklung von Videospielen vorweg, die in den folgenden Jahren immer häufiger werden sollte.

Viele der an jenen ersten Projekten beteiligten Personen würden später direkt zum Wachstum des Studios beitragen und den Grundstein für jene Innovationskultur legen, die den LucasArts-Adventure-Spielen und zahlreichen anderen legendären Produktionen Leben einhauchen sollte.

Aus Sammlersicht stellt Ballblazer eines der interessantesten Kapitel in der Geschichte von Lucasfilm Games dar.

Die ersten Ausgaben für Atari-Systeme sind im Allgemeinen die begehrtesten, vor allem weil sie das absolute Debüt des Studios bezeugen. Auch die Umsetzungen für Commodore 64, Apple II und die anderen Plattformen behalten ein erhebliches historisches Interesse, während die späteren Veröffentlichungen für Atari 7800 und Famicom die kommerzielle Entwicklung des Projekts erzählen.

Wie oft bei Titeln aus den frühen Achtzigern hängt der Sammlerwert vor allem von der Vollständigkeit des Produkts ab: eine intakte Verpackung, das Handbuch, eventuelle Werbeeinlagen und der allgemeine Zustand zählen viel mehr als die bloße Anwesenheit des Spielmediums.

Für spezialisierte Sammler der Geschichte von LucasArts nimmt Ballblazer eine besondere Stellung ein. Es ist nicht nur eines der ersten Spiele des Studios: Es ist der Moment, in dem jene Merkmale erkennbar werden, die in den folgenden Jahren Lucasfilm Games zu einem absoluten Maßstab für Kreativität, Experimentierfreude und technische Qualität machen sollten.

Heute mag Ballblazer im Vergleich zu modernen Standards schlicht erscheinen. Doch betrachtet man es im Kontext von 1984, zeigt sich seine ganze Innovationskraft: glaubwürdige dreidimensionale Grafik, für die damalige Zeit überraschende künstliche Intelligenz, generative Musik und eine Entwicklungsphilosophie, die eher auf Forschung als auf Profit ausgerichtet war.

Es ist schwer, sich die LucasArts vorzustellen, die Monkey Island, Day of the Tentacle, Full Throttle oder Grim Fandango geschaffen hätte, ohne den Weg, der gerade mit Ballblazer begann. Aus diesem Grund verdient das Spiel es, nicht nur als ein kurioser futuristischer Sport der Achtzigerjahre in Erinnerung zu bleiben, sondern als der Grundstein eines der beliebtesten Softwarehäuser in der Geschichte der Videospiele.