SPÉCIAL - KINGS OF THE BEACH

De Michael Abbot et Nana Chambers - Electronic Arts (1988) – MS-DOS

Ho écrit ce petit amarcord vidéoludique pendant les vacances d’été, sous le parasol dans les moments libres que me laissait mon fils. Des vacances qui désormais, à quarante ans, ont elles aussi un goût de routine et de quotidien. J’envie mon petit qui, pour la première fois, admire tout de ces jours, les vagues qui le font rouler par terre, les immenses châteaux de sable et le fait de s’abandonner sur la chaise longue avec des goûters plus grands que lui. Dans cette atmosphère surréaliste, le jeu vidéo qui me revient à l’esprit, et qui chaque année au retour à la maison m’attend fidèlement depuis 28 ans, c’est “Kings of the Beach” : avec quelques autres titres, dont l’immortel OutRun de Sega et les “Summer Games” d’Epiyx, c’est un jeu vidéo qui ‘sent l’été’, un véritable statut symbolique pour nous, les retrogamers.

Kings of the Beach est un jeu vidéo de sport, sorti initialement pour MS-DOS – et c’est la version que je préfère ainsi que celle dont nous parlerons – puis converti pour Commodore 64 et Nintendo Nes. Aujourd’hui sa graphique pourrait être interprétée comme démodée, mais derrière sa coquille de citron se cache un beau travail de pixel art, qui transpire l’amour et le souci du détail.

Appena arrivati alla schermata des opzioni, après une brève intro, d’ailleurs la seule partie à avoir un accompagnement musical, on entre déjà en mode « envie de mer », au point de sentir la chaleur lourde sur la peau. La disposition des options, stylisée comme cinq terrains de jeu, avec des personnes qui se promènent et assistent aux matchs, est un vrai plaisir et une touche de classe : nous pouvons ainsi accéder aux différentes épreuves pour nous entraîner (smash, passe ou réception), nous lancer dans un match simple, excellent pour tester nos capacités, ou enfin démarrer le tournoi.

Notre alter ego sera soit Sinjin Smith soit Randy Stoklos – qui, d’après la régie, sont deux joueurs très forts ayant réellement existé. Les plages qui serviront de théâtre à nos affrontements sont San Diego, Chicago, Waikiki, Rio de Janeiro et Sydney, et dans chacune nous devrons disputer trois matchs. D’accord, Chicago n’est pas au bord de la mer, mais nous aurons tout de même une jolie vue sur le lac et une belle petite plage artificielle.

Una fois sur le terrain, réalisé en pseudo 3D, tous les cinq magnifiquement riches en détails, on s’habitue rapidement au gameplay, les mouvements sont les mêmes que dans les trois épreuves d’entraînement. À ceux-ci s’ajoutent les plongeons, qui sont effectués automatiquement lorsque nous arrivons vers la balle, et la feinte de la passe qui se traduit par le fait de lancer la balle dans le camp adverse. Il existe aussi une mouvement spécial, (inventé réellement par Stoklos), et c’est le contre à une main, utile si nous sommes en retard pour le contre classique.

Pourquoi est-ce que j’aime ce jeu ? En plus de son atmosphère splendide, accentuée par la période de sortie, un coup commercial parfait qui a gravé ce jeu dans ma mémoire, c’est justement ce graphisme si simple, mais lourdement physique, l’usage habile des couleurs… Si tu fermes les yeux, tu as l’impression d’entendre le bruit de la mer et le parfum de l’air salin. Puis son splendide gameplay : si d’un côté les commandes sont assez standard et, en nous fichant éperdument de quelques problèmes dus à la perspective, tout est réglé à la perfection.

Les mouvements requièrent le bon timing mais ne sont pas rigides, avec les trois boutons on ne peut ensuite pas se tromper sur ce qu’on veut faire. Enfin, mais non des moindres, le niveau de défi : l’IA (intelligence artificielle) est diablement réelle, chaque équipe que nous affronterons est coriace mais « humaine » : bien que ne possédant pas de véritable point faible, elle commet des erreurs et se reprend, rien de différent de ce qui peut arriver à n’importe quel joueur. Les affrontements sont tendus, souvent longs, avec le ballon qui vole d’un côté à l’autre du terrain dans un tourbillon de récupérations et de passes au rasoir. Incroyablement, cette humanité s’étend jusqu’à l’arbitre, qui peut commettre des erreurs – et que nous pouvons contester : une caractéristique encore aujourd’hui très rare à voir dans les jeux vidéo de sport.

Clôture le tableau parfait de ce grand classique la modalité multijoueur : on peut jouer aussi bien en mode team-up, dans la même équipe vers l’ascension du tournoi, ou l’un contre l’autre. Mais c’est le mode coopération qui s’avère gagnant, le plaisir qui en découle porte le jeu à un nouveau niveau de satisfaction.

O peut-être s’agit-il de cette chose indéfinissable des beaux jeux vidéo, ceux faits avec amour : comme ces vagues, qui nous semblaient énormes et que nous ne voyons plus maintenant (mais ce sont nos jambes qui ont grandi) ou comme ces belles et grosses collations au bord de la mer et qui semblent maintenant avoir disparu (mais ce sont nos mains qui ont grandi), “Kings of the Beach” de la même manière n’a pas changé, mais il nous a changés.

P.S. Nous mettons en lien la version NES à des fins de collection vidéoludique, bien que celle pour MS-DOS soit peut-être encore aujourd’hui inégalée !