Il gioco inizia a livello di quartiere. Qui puoi creare uno sviluppo abitativo da zero o iniziare con uno dei tre quartieri predefiniti, ognuno con il proprio tema. Da lì, ti stabilirai in una casa e una famiglia di Sims da controllare. I Sims ora hanno aspirazioni, desideri e paure. I desideri e le paure sono le cose di tutti i giorni che occupano la loro mente, come voler vedere gli amici o sposarsi e temere la morte o essere rifiutati per un bacio. Soddisfa i loro desideri e diventeranno più efficienti nel completare i compiti che assegni loro. Riconosci le loro paure e i Sims diventano letargici, irritabili e poco reattivi ai tuoi comandi. Le aspirazioni sono grandi obiettivi, come formare una famiglia, diventare ricchi e acquisire conoscenza. Avanzando qui e potrai comprare regali insoliti per il tuo Sim per migliorare la sua vita, come un albero della ricchezza che paga dividendi o un dispenser d'acqua «fontana della giovinezza». Naturalmente non saresti in grado di gestire tutto questo senza l'opzione migliorata «Free Will», che facilita ai Sims nel soddisfare i loro bisogni di base. L'intelligenza artificiale del gioco è notevolmente migliorata; non accenderanno la radio proprio quando un membro della famiglia sta per andare a letto, ma, stranamente, a volte lasciano i piatti sul pavimento. Un altro grande cambiamento nella serie è il concetto di durata della vita. Ora i Sims nascono con i tratti dei loro genitori, le famiglie crescono e i Sims invecchiano. Non solo va di pari passo con le aspirazioni (crescere è la prima aspirazione che avrà un bambino Sim), ma offre anche un lasso di tempo limitato entro cui i tuoi Sims possono raggiungere i loro obiettivi. Le famiglie predefinite hanno retroscena che sono parodie intelligenti delle trame da soap opera: tanti intrighi, storie d'amore, fantasmi e litigi familiari.