Nel dicembre del 2001, mentre New York City sta vivendo la coda della peggior bufera di neve nella storia della città, Max Payne, un agente rinnegato della DEA e un ex detective della NYPD, è in cima a un grattacielo con un fucile da cecchino in mano, sorridendo, mentre le unità di polizia arrivano sul posto per arrestarlo. Poi prova flashback di tre anni fa e degli ultimi due giorni che ha vissuto. Tre anni prima, il 22 agosto 1998, Max lavorava come detective della NYPD, avendo appena terminato la sua giornata lavorativa. Il suo amico di lunga data e agente della DEA, Alex Balder, gli propone di trasferirsi nella DEA, ma Max rifiuta l'offerta, volendo concentrarsi sulla sua vita a tempo pieno con sua moglie, Michelle, e la loro neonata figlia, Rose. Mentre torna a casa nel New Jersey, scopre che un trio di tossicodipendenti aveva fatto irruzione nella sua casa, tutti dipendenti da una nuovissima droga di design, Valkyr. Max riceve una chiamata da una donna misteriosa che sembra compiaciuta dei guai in casa e si rifiuta di chiamare aiuto. Max corre ad aiutare la sua famiglia e ad uccidere i tossicodipendenti, ma è troppo tardi, poiché trova la moglie uccisa e sua figlia massacrata. Dopo i funerali della sua famiglia, Payne accetta l'offerta di Alex e si trasferisce nella DEA su sua richiesta per fermare la diffusione delle droghe.